Coamo, Puerto Rico

Coamo es un municipio de Puerto Rico. Fundado el 15 de julio de 1570 por Cristóbal y Blas de Illescas, marcándolo así como uno de los pueblos más antiguos de la Isla después de San Juan y San Germán, se convirtió en municipio autónomo en 1579. Su nombre original era San Blas de Illescas pero luego fue cambiado por Coamo, una palabra taína que significa "lugar llano y extenso". Área en que se situaban los indios y le llamaban Coamex. Se han encontrado objetos arqueológicos.

Iglesia Católica

Cuando el pueblo de Coamo se fundó en 1579 la iglesia era una humilde estructura de paja, yaguas y madera del país.

La primera etapa de la construcción del edificio actual se terminó en el año 1661 y ofició en su misa de inauguración el Obispo Francisco de Issassi. La terminación del mismo, tal como está ahora, ocurrió en el 1784. Los carros de bueyes existían aún en Coamo y todo el material de construcción tuvo que ser arrastrado en artesas.

Las parroquias de 22 pueblos de la región sur central de Puerto Rico se fundaron o estuvieron alguna que otra vez subordinadas a la parroquia central de la Villa de San Blas. Desempeñó, por lo tanto, un papel importantísimo en misión civilizadora de nuestro país durante sus primeros siglos de vida.

Su arquitectura, de estilo barroco tardío hispanoamericano, tiene influencia de los siglos 17 y 18; una de las iglesias más bellas de Puerto Rico. Entre los tesoros que posee están cuadros pintados por Campeche, Oller y Juan Ríos además de varias imágenes religiosas de gran valor estético.

Coamo fue el tercer municipio instituido en el país, después de Caparra y San Germán, pero el único de la trilogía que mantuvo en asentamiento original. Coamo se dividía en dos: Coamo Arriba – Aibonito, Villalba, Barranquitas, Orocovis, Cayey, Comerio y Cidra. Coamo Abajo – Patillas, Arroyo, Guayama, Salinas, Santa Isabel, Juana Díaz y Ponce.

Coamo fue la Capital de Puerto Rico durante unos meses de 1598. Teniente Rey Pedro García quedó Vice-gobernador cuando el Gobernador Antonio de Mosquero fue hecho prisionero. El Vice-gobernador y su ayudante se refugiaron en Coamo donde establecieron un gobierno provisional y desde donde negociaban el rescate de San Juan. El lugar donde se ubicó el séquito gubernamental es actualmente se llama Barrio Pedro García por que cabe presumir que el nombre se debe a ese detalle histórico.

Aguas Termales

Este conocido balneario de aguas sulfurosas calientes está localizado a seis kilómetros al sur-suroeste de la ciudad de Coamo en el borde este del río de ese nombre. Es el único de su clase en Puerto Rico.

La leyenda dice que estos manantiales son la fuente de la juventud que don Juan Ponce de León buscaba. De acuerdo con esa misma leyenda, los indios borinqueños le dijeron a este que esa fuente “yacía bien hacia el oeste" por lo cual él embarcó para tierras extrañas en su busca. Así descubrió accidentalmente a La Florida, donde halló eventualmente la muerte sin sospechar que la fuente de la juventud que buscaba la tenía "hacia el oeste", pero dentro de su querido Puerto Rico.

Luego, por más de tres siglos, este privilegiado sitio siguió siendo usado en su forma natural por los indios, criollos y españoles. Como resultado de la fama que fueron adquiriendo en la isla las facultades curativas de las aguas de estos manantiales y también al incremento de la población de la Isla, era obvio que la construcción de un balneario en debida forma podía ser una empresa económicamente factible.

Fue así como, allá por el año 1847, don Andrés G. Luhring, un visionario ciudadano ponceño, construyó las primeras edificaciones, bastante primitivas por cierto, que fueron el preludio del famoso balneario. Estas consistían de “una casa en su frente" para hospedaje de los huéspedes, que es lógico suponer fuera de madera y en el mismo sitio donde se construyó poco más tarde el edificio de mampostería y de madera del país que todos conocimos hasta el año 1958. Los huéspedes se bañaban en las "excavaciones", o pozas, cubiertas por una barraca que les proporcionaba la debida privacidad al disfrutar de los baños.

El Sr. Andrés G. Luhring no disponía de capital suficiente para sostener y mejorar su empresa pasando la misma a manos más poderosas e igualmente emprendedoras al obtenerla el Sr. José Usera, un coameño, quien construyó, allí por el año 1857, el edificio que ha perdurado hasta nuestros días y que fue destruido recientemente.

Don Julio Vizcarrondo, refiriéndose al recién construido balneario, decía en 1863: "... esta fuente de aguas minerales se ha utilizado para el establecimiento de una casa de baños de efectos tan maravillosos, que constantemente acuden allí enfermos de dentro y de fuera de la Isla a recuperar la salud. Su actual dueño, don José Usera, acaba de montarlo de una manera tal, que lo pone a la altura de los mejores de su clase".

Su vida es ya una leyenda. Por cerca de un siglo después de su construcción mantuvo el hotel los Baños de Coamo una reputación cimera en el país por su excelencia como sitio para pasar temporadas.

Nada invitaba más al romance o al reposo que su ambiente apacible y tranquilo, la belleza de su vegetación exuberante y variada y la fauna siempre presente, todo lo cual era, y continuar siendo, un bálsamo para el espíritu tenso y cansado.

Sus aguas salutíferas, su excelente comida internacional, su ambiente sobrio y elegante y sus facilidades recreativas le convirtieron en el hotel preferido de viejos, jóvenes y chicos, incluyendo muchos extranjeros. Era, dicho sea de paso, el paraje idílico preferido por los recién casados para pasar su luna de miel. Por todo eso, el balneario los Baños de Coamo se convirtió en el punto de cita de la gente elegante de Puerto Rico, no teniendo rivales por ese largo lapso de tiempo.

¿De dónde emanan las aguas sulfurosas calientes del balneario? Estudios realizados por diferentes geólogos concluyen que en el sector donde yace este balneario hubo antiguamente un volcán que, al extinguirse, dejó en las profundidades de la tierra rocas calientes (Magma) de una alta temperatura. Por grietas o fallas que hay en la falda del río Coamo, que por allí pasa, se filtra y desciende el agua hasta estas rocas. Allí sufre ciertas reacciones físicas y químicas y luego retorna a la superficie en forma de manantiales de agua sulfurosa caliente.

Pero volvamos al balneario recién restaurado. Este es de construcción completamente moderna y consta de cuatro edificios para huéspedes, otro para comedor y otro para la administración. Están localizados alrededor del famoso y antiguo árbol de Samán, hoy más hermoso que nunca, que los viejos clientes del hotel conocieron y admiraron hace 50 ó 60 años atrás. Los edificios para huéspedes tienen la peculiaridad de que su arquitectura, aunque moderna, se asemeja al estilo “rancho" de las viejas haciendas de café de Puerto Rico.

Se han construido allí también dos modernas piscinas una de las cuales se alimenta del agua mineral caliente de los manantiales. El parador tiene una capacidad de 48 habitaciones, casi el doble del antiguo hotel. Al construirse el mismo se procuró conservar, en todo lo más posible, la típica y a la vez exótica vegetación que era uno de sus principales atractivos.

Medio Maratón San Blas

El Maratón San Blas que se celebra anualmente en nuestra Ciudad de Coamo, Puerto Rico, es considerado como uno de los eventos de Fondo más importantes del mundo. La carrera comenzó en el año 1963 como evento de vanguardia, pero no es hasta la década del 1970 cuando en los Estados Unidos y en el mundo comienza la fiebre por los eventos de carretera.

Por realizarse a una distancia intermedia entre la más larga de las carreras de pista (10,000 metros) y la maratón clásica (42.195 km), pueden competir entre si los mejores corredores del mundo en ambas categorías. Desde sus orígenes logró invitar un gran número de los mejores corredores de países tan distantes como Australia, Etiopía, Japón, Unión Soviética, China Nacionalista, etc. De la misma manera asisten corredores de Estados Unidos, México, Colombia, Brazil, Tanzania, Costa Rica, Kenya, Bélgica, Venezuela, Canadá y otros.

La movilización de miles de personas que pernoctan desde días antes en casetas de campaña; los que presencian la carrera, crean un ambiente excelente para la presentación de promociones, mensajes publicitarios.

Por su calidad competitiva y por su fama mundial los productores de televisión "Elite Racing", seleccionaron al Medio Maratón San Blas para presentarse en el Programa "Road Race of the Month" a través de la cadena ESPN. Este programa es visto en los Estados Unidos, Puerto Rico y en otros países en decenas de millones de hogares.